宋代初期，政府不向官员提供住房，如南宋大学者朱熹所说：“且如祖宗朝，百官都无屋住，虽宰执亦是赁屋。”宋神宗即位后，宰相级别的官员才有官方府邸，而其他官员只能自己解决住房。好在宋代自京城到各地州府都有官房可租，官房由一个叫“店宅务”的机构管理，官员没有住房的，可以向“店宅务”申请租房。

待商品经济发达，城镇发展到了一定规模，随着城镇尤其是大城市的人口增多，经济逐渐繁荣，房价也大幅度增高。一些得势权贵和豪门富户广置房产用于自住或出租，而普通百姓乃至清廉自守的官员却买不起像样的房子，尽管宋代官员的俸禄在历史上绝不算低。

北宋官员王禹偁曾描述当时大城市的房价：“重城之中，双阙之下，尺地寸土，与金同价，非勋戚世家，居无隙地。”京城房价极高，寸土寸金，绝不是一般人所能问津的。一些有实力的朝廷高官则成了购房主力，所购房产除了自住外，多数用于出租。

宋徽宗朝的宰相何执中，“广殖赀产，邸店之多，甲于京师”，多数房产用于出租，“日掠百二十贯房钱”，每日租金收入120贯钱，折算一下，每月房租收入大概3600贯，是他宰相俸禄的8倍。