中国历史上一直以低薪制即薄俸制为主流，在一些历史时期，甚至还实行过无俸制。那些实行无俸制的朝代大多都是由少数民族建立的，比如鲜卑族拓跋部建立的北魏和元朝初年。

立国之初，北魏人根本不知道什么是俸禄。当时，北魏文武百官的生活来源，主要有三条途径：

第一条是朝廷赏赐的战利品。每当北魏王朝打了胜仗，那些随军将士和百官就过一次节。这种模式的问题显而易见。一个是赏赐不时，没有规律;二是分配严重不均，获得赏赐最多的是随军出征的将士及文武官员，而留守的官员所获甚少，甚至根本捞不到赏赐，这些官员的生活当然会遇到困难。

第二条是贪污受贿。在上述情况下，大部分留守文职官员和地方官员的主要收入就靠贪污受贿。史载当时无禄之官，“率是贪污之人”，“少能以廉白自立”，以至百姓视其为“饥鹰饿虎”。