在一千多年前的唐宋时期，中国的城市形态曾经发生了一场从“封闭型小区”到“开放性街区”的转型。当然，这都是借用的概念，如果换成原有的说法，应该叫做“从里坊制向街市制转型”。宋代之前的里坊，也不可等同于现在的小区，但两者的封闭性则是高度相似的，里坊甚至比小区更为封闭。而宋代形成的街市，就是今天我们熟悉的街区形态。

典型的里坊制，兴起于北魏，鼎盛于隋唐，是古代政府严格按照礼制、运用权力人为塑造的政治型城市形态。以北魏—盛唐时期的洛阳城、长安城为代表。

洛阳与长安都有方方正正的城墙包围着，政府再将城墙内的城市切分成若干个工整的方块，作为居民区。一个方块就是一个里坊，比如北魏时的洛阳城，每三百步建一个里坊;唐代的长安城，共有一百零八坊。每个里坊都有围墙，坊墙有门定时启闭。坊内一般均设有十字大街，将里坊划分成四个区域，如同一个“田”字;每一块区域再设十字型小巷，从而将里坊分成十六个居住点，居民的住宅就分布在这些居住点。而且，坊内原则上不准开设市场、商铺，居民购物必须跑到政府指定的“市”里。这就是北魏—盛唐时期一个规范、完美里坊的细部结构。

这样，大城墙里面套着若干座坊墙，整个城市格局就如一个巨大的围棋盘。显然，只有完全靠人为规划并以强力维持，才能保持这样的城市形态。