十六世纪的明朝是什么形象？这一话题充满争议。有一类史料相对客观：那就是曾在16世纪时造访明朝的欧洲人写下的笔记。以他们的中立视角分明可以看到，一个完全不同于近代中国人想象的明朝。

在十六世纪欧洲人的记录里，明朝城市的最直观印象是“大”。以明朝嘉靖三十一年曾旅居广州的葡萄牙人克鲁士的话说：“中国比听起来要大得多。”比如他所在的广东省，每个小镇都像城市一样“极壮丽”。广州的郊区都是“幅员可跟里斯本相比”。

而比“大”更叫克鲁士流连忘返的是明朝城市“人口繁庶”的生活。广州普通百姓的家居装修都到了“令人惊羡”的程度，家家都是清雅的家居布置，房屋十分清洁，家具非常精致。每到夜晚时，河边更常有“文艺青年”吟诗奏乐。有时克鲁士也常带着乐器跑去凑热闹，跟新认识的广州青年们合奏一曲，场景其乐融融。

同样是十六世纪的万历年间，西班牙使者拉达在福建的城镇里，看到了明朝城市里宽到“15骑可以并行”的街道，还有绿树成荫的城市。城市不但卫生清洁特别好，而且还有叫西班牙人连呼不可思议的“养济院”，可以收留乞丐和残障人士，还有“充足的大米供应”。市面上鱼肉的价格都很便宜，花一点钱就可以吃到丰盛的宴席。如此国度，简直是“全世界最富饶的国家”。