明朝初年，经历了战火纷争的百姓非常渴望安定的生活，“草根”出身的明太祖朱元璋也深知底层百姓的疾苦，所以开始大力推行福利制度。如果归类，此时的福利制度主要有三种，即设立养济院，漏泽园和惠民药局。

养济院类似于今天的养老院，但救济的范围更广，从洪武五年（公元1372 年）开始在全国各地建立。朱元璋设养济院收留孤寡老人、居无定所者和无业者。“月给米三斗，薪材三十斤，冬夏各给布一匹，小孩给大人的三分之一。”

漏泽园可以理解为免费的公共墓地，“设漏泽园葬贫民，天下州府县立义冢。”相传，朱元璋有此举与其儿时的经历不无关系。朱元璋幼时父母皆因瘟疫而死，但家境贫寒无力棺殓，最后是邻居资助才得一块坡地来安葬父母。古时死生之事为头等大事，朱元璋同情那些因贫困而无法安葬的人，故设立漏泽园。

惠民药局颇有给予老年人“免费医疗”之意味，其可以为老年人提供免费看病服务和免费领取药品。朱元璋曾对中书省大臣说：“中原兵难之后老稚之孤贫者多有失所，宜遣人赈恤之。”在朱元璋看来，在频繁经历战火的中原大地上，鳏寡孤独和年老贫困者非常多，需要政府的帮助。明英宗时期，还推出了世界上最早的国家养老制度，即所谓“优老之礼”，凡年满七十岁的老人，国家就要赐爵位，每月给予生活补贴。而且在法令严明的明朝，对犯了法的老人也格外开恩。明朝的老人不仅可以得到社会福利，而且“国初朝觐，凡州县老人亦与焉”，明朝的老人对地方官有监督权，可以直接朝觐上奏。此外，地方官如没有按法令执行这些福利政策，也将会遭受到严酷刑法。