与一般物价水平持续上涨的通货膨胀相对应，通货紧缩就是一般物价水平的持续下跌。造成通货膨胀的原因有供给侧因素（成本推动型通货膨胀）和需求侧因素（需求拉动型通货膨胀），造成通货紧缩的原因也有供给侧和需求侧之分。供给侧导致的通货紧缩主要源自技术革命、经济全球化等供给侧因素带来的生产成本下降，这被看作是“好的”通货紧缩；而需求侧的通货紧缩则是由总需求的持续萎缩所致，这被看作是“坏的”通货紧缩——通常情况下，我们讨论的都是后者，而日本正是这方面的典型案例。

宏观层面度量一般物价水平的指标有三个，即居民消费价格指数（CPI）、工业生产者出厂价格指数（PPI）、国内生产总值（GDP）平减指数。通常判断经济是否发生通货紧缩采用的是扣除食品和能源的核心CPI，核心CPI负增长肯定为通缩，但核心CPI正增长也未必不是。各国编撰CPI的方法均滞后于经济环境的变化，甚至是常年不变。由于滞后的CPI不能反映消费偏好的变化、技术进步以及新产品的出现，因此，许多研究都发现，CPI高估了实际的物价上涨幅度。例如，早在1996年，博斯金（Boskin）等人就向美国参议院提交了一份影响很大的报告，指出美国的CPI将每年的物价上涨幅度高估了1到2个百分点。基于这种原因，一般认为，核心CPI涨幅低于1%就可以认定经济发生了通货紧缩。

目前有些国内券商报告认为，通货紧缩除了物价水平下跌之外，还应该伴随着货币供应量的减少。这种观点是完全错误的。这种观点之所以产生，一个主要原因就是从中文字面上去理解：在英文中，inflation（通货膨胀）和deflation（通货紧缩）都没有“通货”二字，翻译成中文后似乎inflation就一定同货币供应量的增加牵扯到一起（应记住：在货币供应量不变的情况下，还是会发生成本推动型通货膨胀），而deflation就自然对应着货币供应量下降。在下文分析的日本案例中，读者将看到，与几十年通货紧缩相伴的是几十年的货币扩张。

长期停滞的“日本病”