与商品经济、货币、银行相比，中央银行要年轻许多。按照《中央银行学》作者Thammarak Moenjak的梳理，中央银行可追溯至1609年成立的荷兰阿姆斯特丹银行。当时的阿姆斯特丹是全球贸易中心，政府成立阿姆斯特丹银行负责硬币的整理、分类和储存工作。这些硬币来自全球各地。

其实，金属货币产生后就出现了负责铸造、保存金属货币的政府机构，各国也很早就出现了代理国库的部门。今天看来，这些都是中央银行的职能。但在相当长的时间里，这些职能并没有独立出来由中央银行来专门承担。

如果阿姆斯特丹银行存续到现在，其可能被认定为最古老的中央银行。但阿姆斯特丹银行因对东印度公司的投资发生亏损，于1819年倒闭了。1656年，瑞典成立了斯德哥尔摩银行，该行的一项职能是向储户发行可兑付铜币的纸币。但斯德哥尔摩银行同样也没能够延续下来。1668年，瑞典成立瑞典银行取代了斯德哥尔摩银行，继续发行纸币。瑞典银行一直存续至今，一部分观点认为其是目前世界上最古老的银行。

瑞典人对这一点深感自豪，并在1968年瑞典银行成立300周年时，专门设立了纪念奖项——诺贝尔经济学奖。相较于诺贝尔物理、化学、生物学或医学、文学、和平等五个奖项自1901年就开始颁发，诺贝尔经济学奖的第一次颁发则晚了67年。