20世纪50年代，罗伯特·特里芬针对布雷顿森体体系的缺陷提出了有前瞻性的预测：如果美国能够纠正其持续存在的国际收支赤字，那么以每盎司35美元的价格生产出的黄金，将不足以维持全球储备的增长；但如果美国继续运行赤字，其对外负债将不可避免地超过其按需求将美元兑换为黄金的能力，从而引发一场“黄金与美元危机”（Triffin，Gold and the Dollar Crisis：Yesterday and Tomorrow，1978）。这一判断被奥斯卡·阿尔特曼在1961年概括为“特里芬难题”（Altman，Professor Triffin on International Liquidity and the Role of the Fund，1961）。“特里芬难题”指出了布雷顿森林体系下美元作为国际储备货币存在的矛盾，要通过长期国际收支逆差来满足全球流动性需求，这将导致美国的储备资产不断下降、国际收支状况日益恶化；而要保证美元的币值稳定和国际货币制度的稳定，这又要求美国国际收支保持长期的顺差。19世纪下半期到20世纪初期，英镑作为国际货币体系的核心，在国际贸易结算、跨境支付方面、全球外汇储备等方面都扮演着十分重要的角色。这一时期的英镑是否与半个世纪多后的美元同样存在“特里芬难题”，值得探讨。

英镑时代是否存在“特里芬难题”

美元“特里芬难题”的两大关键要素是美国的国际收支状况与黄金储备情况：布雷顿森林体系下的美国国际收支在20世纪60年代开始持续逆差，黄金储备持续流失，私人市场美元持续贬值。从20世纪60年代开始，流动性角度定义的美国国际收支持续赤字从20亿美元升至40亿美元，到1970年、1971年，赤字分别高达200亿美元、300亿美元（金德尔伯格，西欧金融史，1984）。与此同时，美国的黄金储备持续流失，从1949年底的182亿美元下降到1958年底的不足50亿美元，1950—1957年间黄金储备平均每年减少13亿多美元，仅1958年就减少了近30亿美元。由此，人们开始对国际净储备地位不断恶化的趋势产生忧虑（特里芬，黄金与美元危机——自由兑换的未来，1960）。1960年10月，私人市场黄金的价格飙升至40美元/盎司，并在次月肯尼迪赢得美国总统大选之后，黄金价格进一步上涨（艾肯格林，资本全球化：一部国际货币体系史，1996）。