诺贝尔奖获得者萨缪尔森曾经说过，“如果经济学理论可以选美的话，李嘉图的比较优势一定会摘得桂冠”。该理论证明，不管是发达国家，还是发展中国家，只要遵循“两害相权取其轻，两利相权取其重”的原则积极参与国际分工，都会增进本国福利；相反，任何限制自由贸易的做法都会损人又害己。

然而，世界似乎并没有像理论家那般痴迷于其优美。

有人指出，该理论的完全成立必须满足多达16个的前提假设。而比较优势理论虽然几经发展，但总的说来，有一个重要的假设被广为接受，即假定国际市场是完全竞争的市场，而且价格竞争是惟一的方式。这无疑为比较优势理论涂上了一层“田园诗”式的色彩。更重要的是，国际贸易还是国家利益博弈的载体，直接商品交换的好处很多时候还会受到诸如政治、军事等其他因素的干扰。

现实世界中，许多情况进一步表明，自由贸易很难从经济交换这一个视角推演得到。