黄金的财富属性。黄金以其稀有的属性而显得十分珍贵，其稳定性又使黄金便于保存，故而成为人类储藏财富的重要手段，因此得到格外的青睐。黄金曾让国家间为了财富占有而发生掠夺性战争。黄金史学家格林说：古埃及和古罗马的文明是由黄金培植起来的。
黄金的货币属性。黄金除了具备以上的财富属性外，还充当着货币的角色。“货币天然不是金银，金银天然是货币”，马克思的这句话肯定了黄金的货币属性。黄金作为货币的历史十分悠久，欧洲古罗马亚历山大金币距今有2300多年，波斯金币已有2500多年历史。中国出土的最早的黄金货币是战国时期楚国的“郢爰”，距今也有2300多年历史。而这些黄金只是作为一种辅币在部分国家流通使用，黄金真正成为一种世界公认的国际性货币是在十九世纪出现的“金本位”时期。
金本位制。金本位制就是以黄金作为支付手段，用于流通结算的一种货币制度。在金本位制下，每单位的货币价值等同于若干重量的黄金（即货币含金量）；当不同国家使用金本位时，国家之间的汇率由它们各自货币的含金量之比--铸币平价来决定。金本位制于19世纪中期开始盛行。
在历史上，曾有过三种形式的金本位制：金币本位制、金块本位制、金汇兑本位制。其中金币本位制是最典型的形式。
1、金币本位制（GoldSpecieStandard）。所谓金币本位制，就是将黄金铸造成金币作为法定的本位币，是金本位制度最早的形式体现。盛行于1880一1914年间。自由铸造、自由兑换及黄金自由输出入是该货币制度的三大特点。由于金币易于铸造，所以其面值与所含黄金的价值可保持一致，金币数量也可自由控制，铸造金币从而能起到供应货币的作用，不会发生通货膨胀和货币贬值。另外，黄金可在各国之间自由流通，这就保证了外汇市场的相对稳定与国际金融市场的统一。从这一点来看，金币本位制是一种比较健全和稳定的货币制度。
1914年第一次世界大战爆发后，各国纷纷发行不兑现的纸币，禁止黄金自由输出，金本位制随之告终。
2、金块本位制（GoldBullionStandard）。是一种以金块办理国际结算的变相金本位制，亦称金条本位制。在该制度下，由国家储存金块，作为储备；流通中各种货币与黄金的兑换关系受到限制，不再实行自由兑换，但在需要时，可按规定的限制数量以纸币向本国中央银行无限制兑换金块。可见，这种货币制度实际上是一种附有限制条件的金本位制。
3、金汇兑本位制（GoldExchangeStandard）。金汇兑本位制又称“虚金本位制”，该国货币一般与另一个实行金本位制或金块本位制国家的货币保持固定的比价，并在后者存放外汇或黄金作为平准基金，从而间接实行了金本位制。实际上，它是一种带有附属性质的货币制度。当然，无论金块本位制或金汇兑本位制，都是削弱了的金本位制，很不稳定。
布雷顿森林体系。30年代世界经济危机和二次大战后，各国的经济政治实力发生了重大变化，美国在资本市场处于主导地位，美元的国际地位因其国际黄金储备的巨大实力而空前稳固。这就使建立一个以美元为支柱的有利于美国对外经济扩张的国际货币体系成为可能。1944年7月，联合国在美国新罕布什尔州的布雷顿森林的华盛顿山大旅社召开了国际货币金融会议，会议采纳了美国方案，通过了《国际货币基金组织协议》，建立了国际货币体系，通常称“布雷顿森林体系”。该体系的核心是建立了一个永久性的国际金融机构——国际货币基金组织（IMF），协议规定美元与黄金挂钩，1盎司黄金价格为35美元；各国货币与美元挂钩，美国承担各国政府（中央银行）以35美元兑换1盎司黄金的义务。
布雷顿森林体系的建立，在战后相当一段时间内，确实带来了国际贸易空前发展和全球经济越来越相互依存的时代。但布雷顿森林体系存在着自己无法克服的缺陷。其致命的一点是：它以一国货币（美元）作为主要储备资产，具有内在的不稳定性。因为只有靠美国的长期贸易逆差，才能使美元流散到世界各地，使其他国家获得美元供应。 但这样一来，必然会影响人们对美元的信心，引起美元危机。而美国如果保持国际收支平衡，就会断绝国际储备的供应，引起国际清偿能力的不足。这是一个不可克服的矛盾。这就是著名的特里芬难题。20世纪60年代，美国由于陷入越战，财政赤字增加，美元开始贬值。到1971年，美国黄金储备减少了61％。金价进入自由浮动时期，导致了布雷顿森林国际货币体系的瓦解。（待续）